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江夏氏、恩人ノムさんの死に沈痛…「後ろ姿見て育ってきた」
2/13(木) 7:00配信


江夏氏（１７番）は南海に移籍した１９７６年、野村さん（右）とコンビを組む。左端は藤原満氏。江夏氏の右後方が柏原純一氏
　江夏、沈痛－。プロ野球の南海（現ソフトバンク）で戦後初の三冠王となるなど選手、監督として活躍した野村克也さん（享年８４）の死去から一夜明けた１２日、南海で指揮官と選手としてともに戦った江夏豊氏（７１）が、ソフトバンクのキャンプ地・宮崎で恩師の急逝に言及。沈痛な面持ちで「後ろ姿を見て育ってきた」と感謝の思いを口にした。

【写真】「後ろ姿を見て育ってきた」と語る江夏豊

　ともに「革命」を起こした恩人は突然、天国へ旅立った。ソフトバンクのキャンプ地を訪れた江夏氏は、宮崎の曇天を寂しそうに見上げた。１１日に急逝した野村さんへの思いを問われると、感謝と尊敬の念を口にした。

　「投げる方は（プロ野球史上最多４００勝を記録した）金田（正一＝国鉄、巨人）さん、野手なら野村さんがプロ野球を繁栄させた。その後ろ姿を見て、育ってきた」

　知人に会うために宮崎市内のキャンプ地に立ち寄った。工藤監督と言葉を交わして久々の現場を見守った後、恩師への思いを語った。

　大投手・江夏豊の歴史の中で、中興の祖といえる人物が野村さんだ。出会いは電撃トレード。１９６７年の阪神入団以降、６年連続で奪三振王に輝くなど大エースに君臨するも、血行障害や心臓疾患などで成績は徐々に下降。７６年１月に江夏氏と望月充、南海は江本孟紀（サンケイスポーツ専属評論家）、島野育夫、長谷川勉、池内豊の２対４の大型トレードが成立した。

　事実上の放出に江夏氏は涙し、現役引退も考えたが、思いとどまらせたのが南海の選手兼任監督だった野村さん。投球術をほめてチームに迎え入れた。しかし、血行障害で５０球も投げれば握力が落ちる。先発としては全盛期の力はない。だが、短いイニングなら－。１年目に思うような成績が出せなかった左腕を、風呂場で口説いた。

　「プロ野球に革命を起こしてみないか？」

　まだ投手の分業制が確立していない時代に、抑えへの転向をすすめた。自宅も近く、毎夜のように野球談義を交わす野村さんの説得で７７年からリリーフに転向。１９３セーブを記録し、最優秀救援に５度も選ばれる史上最強ストッパー・江夏豊が誕生した瞬間だった。

　７７年に野村さんが南海監督を解任されると「ワシは野村監督に拾われた人間。監督がやめる以上、俺もとどまるわけにはいかん」と言い、古葉監督に請われて広島へトレードで移籍。７９、８０年の日本一に貢献し、７９年の近鉄との日本シリーズでは、１点リードで迎えた九回無死満塁の大ピンチを乗り切る「江夏の２１球」という伝説も生んだ。それもこれも野村さんのおかげ。遠山奬志（阪神）、小早川毅彦（ヤクルト）、山崎武司（楽天）…。後に「野村再生工場」と呼ばれる手腕も、江夏氏と起こした革命がはじまりだった。

　「革命かはわからないけど、教えてもらったことは思い出だよ」

　１１日の訃報は、早い段階で耳に入ってきた。最後に顔を合わせたのは昨年の東京ドームでの巨人－阪神戦。野村さんとのすべての思い出は宝物。寂しい、悲しいなどという言葉で、語り尽くせるはずもなかった。

　「簡単な言葉では…。残念でならない」

　２人で起こした革命は今や球界の常識となった。野村さんとの軌跡は、心からの誇り。球場を去るとき、江夏氏は寂しげにほほ笑んだ。